《本草纲目·禽部》载：“慈乌：此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日。”大意是说，小乌鸦长大以后，老乌鸦不能飞了，不能自己找食物了，小乌鸦会反过来找食物喂养它的母亲。乌鸦反哺的故事经一代代的口授心传，已为许多人知晓。在某种程度上，萦绕在人们心头的“反哺情结”至今仍是维系社会及家庭走向和谐、温馨和安宁的重要力量。
在传说中，乌鸦反哺的故事是最让人感动的一个故事，乌鸦——是一种通体漆黑、面貌丑陋的小鸟，因为人们觉得它不吉利而遭到人类普遍厌恶，正是这种遭人嫌恶登不了大雅之堂入不了水墨丹青的小鸟，却拥有一种真正的值得我们人类普遍称道的美德——养老、爱老，在养老、敬老方面堪称动物中的楷模。据说这种鸟在母亲的哺育下长大后，当母亲年老体衰，不能觅食或者双目失明飞不动的时候，它的子女就四处去寻找可口的食物，衔回来嘴对嘴地喂到母亲的口中，回报母亲的养育之恩，并且从不感到厌烦，一直到老乌鸦临终，再也吃不下东西为止。这就是人们常说的“乌鸦反哺”。
但是，这种传说至今为止除《本草纲目》中提及以外，暂无任何其他证据出现。同时，包括《本草纲目》在内，都没有直接的证据证明这种现象的普遍存在，以及这种行为的科学解释方法。将鸟类的这种行为模式解释为报答母恩，是中国特有的一种道德绑架模式，其特点是以低级生物行为模式引喻高级生物行为模式中受人推崇的行为方式，相近词如“羊羔跪乳”等。正常的、可接受的一种解释是作为群居鸟类，乌鸦是有可能在自己吃饱的前提下将食物分给其他无法独立获取食物的同类。但暂时没有办法分辨这种行为只是一种单纯的反射性行为还是具有高度逻辑思维与高级情感的共同作用的后果。但就脑容量与脑结构而言，鸟类应在智商、情商等各个脑功能领域居于低级水平，以此来推断，乌鸦反哺现象的最合理的解释应该是这只是乌鸦的一种反射性行为模式，与它的思想道德标准及它妈之间应该没有什么关系。
但是最近几年在国外动物学家的研究中，在观察群体生活的乌鸦时，确实有这种“养老”的行为出现，而在其它群体生活的鸟类中却没有这种情况。由此可见，乌鸦反哺很可能是古代国人在对日常现象的详细观察中所发现的特有的，独立于其它鸟类的一种社会性行为，而并非是简单的所谓“道德绑架”说法。
